Produkcja styropianu ma na
celu uzyskanie materiału o korzystnych właściwościach termoizolacyjnych. Wykorzystuje się do tego
trwałe zamknięcie powietrza w kulistych komórkach styropianu, bowiem powietrze cechuje niska
przewodność cieplna - jeśli tylko wielkość komórek wyklucza jego konwekcję. Styropian, ogólnie rzecz biorąc,
charakteryzuje się niską przewodnością cieplną, ale nie stałą - jest ona zależna głównie od jego
gęstości, tj. zwartości ułożenia komórek zawierających zamknięte tam powietrze i średnic tych
komórek oraz wilgotności.
Mimo, iż jak najniższa przewodność cieplna legła u
podstaw produkcji styropianu, to niezwykle ważne dla budownictwa są też pozostałe jego własności
fizyczne jak np. opór dyfuzyjny, parametry wytrzymałościowe czy odporność chemiczna. W budownictwie
stosuje się dwa rodzaje styropianu: ekspandowany (EPS) oraz ekstrudowany
(XPS).